Que fait le cerveau pendant qu’on dort ?
On peut déjà dire, qu’il est toujours en activité et connait deux phases de fonctionnement différentes des temps éveillés.
La première phase est très proche de l’éveil; malgré un tonus musculaire est inexistant : elle est communément appelée la phase de « sommeil paradoxal ». Pendant cette période, l’activité du cerveau est aussi, voir plus importante que pendant l’état éveillé.
La seconde phase correspond, en lien avec les lentes et longues amplitudes observées, à ce qu’on appelle le « sommeil lent ». Selon les chercheurs, elle servirait notamment à faire passer nos souvenirs dans la partie du cerveau qui contient la mémoire « à long terme ». C’est à dire qu’elle nous aiderait à stocker nos souvenirs dans une mémoire durable…
A quoi cela servirait-il de dormir pour les apprentissages ?
Imaginez que dormir aiderait nos enfant à apprendre… C’est ce qu’ont voulu savoir une équipe de chercheurs* en comparant des groupe d’enfants dont certains faisaient une sieste après un exercice et d’autres, non. Les résultats ? les enfants qui n’ont pas dormi, ont moins bien réussi la seconde session d’exercices (après le temps de pause) que ceux qui ont dormi.
Non seulement, ces enfants obtiennent de meilleurs résultats après avoir dormi, mais en plus, la zone de leur cerveau qui semble sollicitée pour la deuxième séquence d’exercices, est en rapport avec des connaissances déjà consolidées, c’est à dire, stockée dans le cerveau.
En conclusion, si les enfants dorment après un temps d'apprentissage, ils ont ensuite de meilleures performances pour le même type d'apprentissage et stockent plus facilement les informations.
Y’aurait-il d’autres avantages au sommeil concernant les apprentissages ?
D’autres études ont montré** qu’une nuit de sommeil pouvait aider à trouver des liens invisibles au prime abord. Par exemple, une méthode pour résoudre un problème, ou un lien logique ou encore une théorie. Nous pouvons en faire l’expérience, quand au petit matin, nous nous réveillons avec une « idée lumineuse » semblant sortie tout droit de notre nuit de sommeil…
Même chez les adultes, une nuit de sommeil rend plus performant et plus habile à trouver des solutions.
Et sommes-nous capables d’apprendre une leçon tout en dormant ?
Pour tous les étudiants qui ont une masse d’informations à mémoriser, ce serait le rêve : apprendre en dormant, une leçon qui leur serait récitée…
Nous n’en sommes pas là, mais déjà, plusieurs expériences ont été menées autour de la mémorisation de séquences sonores : des sons ont pu être mémorisés par des sujets endormis , à leur insu; ce qui laisse penser que d’autres découvertes pourront mettre au jour d’autres capacités encore insoupçonnées de notre cerveau, durant le sommeil.
Pour aller plus loin...
* C. M. Urbain et al., NeuroImage, 2016.03.055,2016.
** U. Wagner et al., Nature, 427, 352, 2003.
- Michel Jouvet, « Le sommeil, la conscience et l’éveil », odile Jacob, 2016.
- http://www.observatoireb2vdesmemoires.fr/ : Site dédié à la mémoire, avec des articles intéressants pour comprendre les différents types de mémoire et leur fonctionnement. Vous pourrez même tester votre mémoire en ligne !